El secreto para morder una cobra no es hielo ni un torniquete, y ciertamente no es chupar la parte de una herida abierta. En cambio, una de las armas más poderosas de la humanidad contra estos encuentros mortales es la genética moderna: la capacidad de secuenciar el genoma de una serpiente y utilizar genes específicos de cada serpiente para sintetizar un antídoto ideal.
Ahora, un equipo de investigadores ha adoptado exactamente esta estrategia con el genoma de la cobra india ( Naja naja ), una de las serpientes más peligrosas del mundo. Sus hallazgos, publicados esta semana en Nature Genetics , revelan que al menos 19 genes son responsables de los efectos tóxicos del veneno de cobra y podrían ayudar a sentar las bases para una nueva generación de antídotos que hagan que los productos de estos genes sean efectivos de manera rápida y precisa. Estos avances se necesitan con urgencia, especialmente en la India, donde más de 46.000 personas mueren cada año por picaduras de serpientes, informa Megan Molteni en Wired .
Ahora, un equipo de investigadores ha adoptado exactamente esta estrategia con el genoma de la cobra india ( Naja naja ), una de las serpientes más peligrosas del mundo. Sus hallazgos, publicados esta semana en Nature Genetics , revelan que al menos 19 genes son responsables de los efectos tóxicos del veneno de cobra y podrían ayudar a sentar las bases para una nueva generación de antídotos que hagan que los productos de estos genes sean efectivos de manera rápida y precisa. Estos avances se necesitan con urgencia, especialmente en la India, donde más de 46.000 personas mueren cada año por picaduras de serpientes, informa Megan Molteni en Wired .
Durante más de un siglo, los investigadores han dependido de un proceso un tanto turbio para producir antídotos: inyectar pequeñas dosis de ⱱeпom en animales como conejos o caballos y luego recolectar y purificar los anticuerpos protectores que sus cuerpos producen para neutralizar la sustancia nociva. El laborioso proceso de generar estos cócteles de origen animal es propenso al ego y costoso. Incluso los productos finales tienen sus propios inconvenientes: no siempre funcionan y pueden tener una serie de efectos secundarios insignificantes, informa Nicholas Bakalar en el New York Times .
“El valor de la genómica es que nos permitirá producir medicamentos que estén definidos de manera más concreta”, le dice a Molteni el autor del estudio, Somasekar Seshagiri, genetista y presidente de la Fundación de Investigación SciGenom en Bangalore. “Los antivenenos ya no serán simplemente una poción mágica que tomamos de un caballo”.
Adoptar un enfoque genético integral podría evitar estos problemas, le dice Seshgari a Molteni. Después de mapear el contenido de los 38 cromosomas de la cobra, los investigadores identificaron más de 12.000 genes expresados en las glándulas epomas del animal. De ellos, 139 desempeñaron un papel importante en la generación de los propios tóxicos. Otro subconjunto de 19 genes parecía ser directamente responsable de los efectos más odiosos del ⱱeпom en las personas, como parálisis, náuseas, hemorragias internas y, en algunos casos, la muerte.
“Hasta ahora, estas áreas [específicas de ⱱeпom] del genoma de la serpiente han sido cajas totalmente negras”, le dice a Molteni Todd Castoe, genetista eⱱoɩᴜtіoпагу de la Universidad de Texas en Arlington, que no participó en el trabajo.
Expresados en bacterias o levaduras, estos 19 genes podrían ayudar a los investigadores a generar cantidades de las proteínas que hacen que la cobra ⱱeпom alcance su estado muerto. Las proteínas podrían luego ser cebo para bibliotecas de anticuerpos humanos, los más protegidos de los cuales podrían convertirse en ingredientes para antídotos ultraeficaces y ultraprecisos que se dirigen sólo a las proteínas de las proteínas, minimizando potencialmente los efectos secundarios en las personas.
Los hallazgos también sientan las bases para un trabajo similar en otras especies de serpientes, cuyos genomas ahora pueden secuenciarse en menos de un año por menos de 100.000 dólares, le dice Seshagiri a Bakalar. Si la base de datos mundial de genomas de serpientes continúa creciendo, es posible que algún día los investigadores tengan las herramientas para generar antídotos de amplio espectro que puedan usarse contra picaduras de todo tipo de criaturas desagradables, sin ni siquiera pisar un caballo.